Palenie papierosów zmniejsza mózgi u nastolatków? "Utrata istoty szarej"

Badacze z Uniwersytetu Cambridge w Warwick oraz chińskiego Uniwersytetu Fudan zebrali i przeanalizowali wyniki obrazowania magnetycznego aktywności mózgowej i behawioralnej ponad ośmiuset osób w wieku 14, 19 oraz 23 lat. Chcieli sprawdzić jak palenie tytoniu może wpłynąć na rozwój jednostki i jej centralny ośrodek nerwowy. Dobra wiadomość jest taka, że mieli rację i dobrze wybrali miejsce poszukiwań. Zła jest identyczna, bo właśnie tu natrafili na niepokojące dane.

Okazało się, że średnio nastolatki, które zaczynały palić do 14 roku życia miały widocznie mniej istoty szarej po lewej stronie płata czołowego mózgu. To miejsce, gdzie między innymi znajdują się ośrodki odpowiedzialne za podejmowanie decyzji oraz działanie zgodnie lub nie z zasadami i prawami. Co ciekawe, spadek ilości szarej materii zaczął przyspieszać u ludzi, którzy zaczynali palić. Dotyczyło to prawej strony płata czołowego, gdzie znajduje się ośrodek odpowiedzialny za poszukiwanie nowych doznań.

Czy można to w prosty sposób przełożyć na to, że młode osoby zaczynając palić będą miały większe problemy ze społecznymi zasadami, prawem, że będą znacznie częściej zachowywać się ryzykownie? Naukowcy są ostrożni w tak daleko idących sądach, zwracają jednak uwagę na proces degradacji szarych komórek, który zresztą według nich można zaobserwować także u młodych osób pijących alkohol i palących marihuanę.

Szare komórki są tkanką, która pozwala mózgowi przetwarzać informacje, to tam są umiejscowione jego neurony. Podczas dorastania mózg ludzki rośnie i swój najwyższy poziom rozwojowy uzyskuje do około 20 roku życia, przy czym już 95% swoich finalnych rozmiarów ma w wieku około 6 lat.