Heath Ledger urodził się 4 kwietnia 1979 roku w Pert w Australii w rodzinie nauczycielki języka francuskiego i kierowcy wyścigowego i inżyniera górnictwa. On sam poszedł w zupełnie innym kierunku i już w szkole podstawowej zainteresował się aktorstwem, gdzie jedną z jego pierwszych ról była postać Piotrusia Pana. Heath już jako mały chłopiec był wielkim fanem legendy amerykańskiego kina, tancerza, choreografa Gene'a Kelly'ego.
Chcąc w pełni poświęcić się aktorstwu jako 16-latek zdecydował się porzucić naukę, a już w 1992 roku otrzymał pierwszą rolę w australijskim serialu dla dzieci Clowning Around. Następne lata to kolejne niewielkie rólki w australijskich programach telewizyjnych, aż do 1997 roku, czyli do debiutu fabularnego. Pierwszy film, w którym zagrał Ledger to Blackrock. To dzięki udziałowi w tej produkcji młody aktor został zauważony na tyle, by otrzymać angaż w amerykańskiej komedii romantycznej Zakochana złośnica z 1999 roku. Heath wcielił się w niej w szkolnego chuligana Patricka, który próbuje rozkochać w sobie tytułową złośnicę, Katarinę (w tej roli Julia Stiles). Produkcja osiągnęła kolosalny sukces i okazała się być przepustką do kariery dla wszystkich młodych aktorów, którzy się w niej pojawili.
Rozwój kariery i światowa sława
Początek lat 2000. okazał się być kluczowy dla dalszej kariery Australijczyka. W 2000 roku zagrał u boku Mela Gibsona w filmie Patriota, a rok później wystąpił jako syn Billy'ego Boba Thorntona w głośnym dramacie Czekając na wyrok. Nieco młodszej widowni przypomniał sobie rolą w komedii przygodowej Obłędny rycerz, a już w 2005 roku na dobre podbił serca, głównie żeńskiej części widowni, wcielając się w postać legendarnego uwodziciela, Casanovę. W tym samym roku do kin na całym świecie trafił film, który odmienił nie tylko karierę Heatha, ale także środowisko filmowe w ogóle.
Tajemnica Brokeback Mountain miała swoją premierę we wrześniu 2005 roku. Dramat, opowiadający nieszczęśliwą historię miłosną Jacka Twista i Ennisa Del Mara (odpowiednio Jake Gyllenhaal i Ledger) rozbudził powszechną dyskusję i stał się niemal nowym początkiem we współczesnym romansie. Za swoją rolę Heath uzyskał nominacje do najważniejszych branżowych nagród: BAFTY, Złotego Globu oraz Oscara. Przełom w karierze to jedno, ale praca nad produkcją stała się także istotnym rozdziałem w życiu prywatnym. To właśnie na planie Tajemnicy Brokeback Mountain Heath poznał Michelle Williams - para doczekała się córki, Matildy, zamieszkała razem, jednak już w 2007 roku doszło do rozstania. Rok wcześniej pojawiły się plotki, że aktor ma problemy z używkami, prasa donosiła, że to one doprowadziły do tego, że Williams odeszła od Ledgera, a ten opuścił ich wspólny dom. Choć wtedy pogłoski tego typu były regularnie dementowane, to niestety, ostatecznie to problem z zażywaniem różnych leków doprowadził do śmierci aktora, wtedy już określanego mianem nadziei współczesnego kina...
Przedwczesna śmierć u szczytu kariery
Kolejny projekt po Tajemnicy Broukback Mountain, to australijska produkcja Candy, opowiadająca historię uzależnionej od heroiny pary. Już rok później natomiast aktor wcielił się w jedną z osobowości Boba Dylana w kultowym już filmie Todda Haynesa, I’m Not There. Gdzie indziej jestem. Gdy miał on swoją premierę, Ledger był już w trakcie przygotowań do kolejnych dwóch ról - jak się okazało, ostatnich w swojej karierze.
W 2007 roku Christopher Nolan rozpoczął zdjęcia do kolejne odsłony przygód "Mrocznego rycerza", a rolę Jokera w filmie powierzono właśnie Heathowi. Ten podszedł do swojego zadania z pełnym zaangażowaniem, chciał stworzyć postać demoniczną, psychotyczną, przerażającą, dziwną, niepokojącą. By jak najlepiej przygotować się do roli odizolował się od wszystkich, coraz bardziej przy tym pogłębiały się jego problemy z bezsennością, z którą próbował sobie radzić kombinacją przeróżnych leków. W tym samym czasie brał udział w pierwszych zdjęciach do innego filmu, Parnassus: Człowiek, który oszukał diabła - tych jednak nie ukończył.
22 stycznia 2008 roku gospodyni aktora i jego masażystka, Diane Wolozin, znalazły go nieprzytomnego w łóżku w jego mieszkaniu przy 421 Broome Street w dzielnicy SoHo na Manhattanie. Wolozin jednak, zamiast po kartkę, zadzwoniła z prośbą o pomoc do... Mary-Kate Olsen, która wysłała na miejsce swojego ochroniarza, a dopiero później wezwano fachowo pomoc. Dyspozytorzy polecili, by aktorowi udzielić pierwszej pomocy, ta jednak nie przyniosła skutku, funkcji życiowych Ledgerowi nie przywrócili także ratownicy, którzy stwierdzili zgon. W chwili śmierci Heath Ledger miał zaledwie 28 lat.
Ledger wiecznie żywy
Dzień później przeprowadzono autopsję, której wyniki zaprezentowano na początku lutego 2008 roku. Wykazała ona, że aktor zmarł w wyniku zatrucia kombinacją leków, które przyjmował od dłuższego czasu i które niszczyły jego organizm od miesięcy - jego śmierć zakwalifikowano jako nieszczęśliwy wypadek.
Zdjęcia do Parnassusa były wtedy mniej więcej w połowie, a produkcja, chcąc ukończyć film, zdecydowała się zmienić scenariusz tak, by wiarygodne dla widza było to, że w głównego bohatera wcieliła się czwórka aktorów: poza Ledgerem także Johnny Depp, Colin Farrel i Jude Law. Panowie przekazali swoje honoraria córce zmarłego aktora, by tak zabezpieczyć jej przyszłość.
Mroczny rycerz trafił do kin w lipcu 2008 roku, a więc siedem miesięcy po śmierci Ledgera. Postać Jokera, którą odegrał w filmie, została świetnie przyjęta przez widzów i krytyków, dziś jest już jedną z kluczowych dla światowej popkultury. Za swoją pracę w filmie Heath został pośmiertnie nagrodzony Oscarem dla Najlepszego aktora drugoplanowego.
