Willem Defoe to aktor nietuzinkowy i wszechstronny. Znakomicie sprawdza się bowiem w każdym gatunku filmowym, od dramatów i horrorów, przez komedie, na superbohaterskich blockbusterach skończywszy (jego interpretacja Green Goblina to istny majstersztyk!). Jakimś cudem jednak Akademia Filmowa wciąż nie uhonorowała go (w pełni zasłużonym) Oscarem.
Amerykański aktor walczył o statuetkę aż czterokrotnie, za filmy "Pluton" (1986), "Cień wampira" (2000), "Projekt Floryda" (2017) i "Van Gogh. U bram wieczności" (2018).